¿Qué es el colesterol alto?

Aspectos generales

¿Qué es el colesterol alto?

El colesterol es un tipo de grasa que se llama lípido. El cuerpo lo utiliza para muchas cosas, por ejemplo, crear nuevas células. El cuerpo produce el colesterol que necesita. Usted también obtiene colesterol de los alimentos que come.

El cuerpo necesita un poco de colesterol. Sin embargo, si tiene demasiado, comienza a acumularse en las arterias. (Las arterias son los vasos sanguíneos que transportan sangre fuera del corazón). Esto se llama endurecimiento de las arterias o aterosclerosis. Por lo general, es un proceso lento que empeora a medida que usted envejece.

Para entender de qué se trata, piense cómo se obstruyen las tuberías debajo del lavabo de una cocina. Al igual que sucede con la acumulación de grasa en las tuberías, la acumulación de colesterol hace que las arterias se estrechen y dificulta el flujo de sangre a través de estas. Reduce la cantidad de sangre que llega a los tejidos del cuerpo, entre los que se incluyen los del corazón. Esto puede provocar problemas graves, como un ataque al corazón y un ataque cerebral.

Un simple análisis de sangre indica la cantidad de colesterol que tiene. Los resultados del análisis se dan en mg/dl de colesterol, pero la mayoría de las personas sólo mencionan las cifras. Las cifras de colesterol le ayudan al médico a determinar los riesgos de tener un ataque al corazón. Para determinar estos riesgos, el médico también tomará en cuenta otros factores, como la edad, la presión arterial, los antecedentes familiares y si usted fuma.

Para obtener una idea general acerca de su cifra de colesterol total, compare su cifra con las siguientes:

• El mejor nivel es menor que 200.
• El nivel cercano al nivel alto es de 200 a 239.
• El nivel alto es de 240 o superior.

¿Cuáles son los síntomas?

El colesterol alto no le hace sentir mal. Sin embargo, si el colesterol se acumula en las arterias, puede obstruir el flujo de sangre al corazón o al cerebro y causar un ataque al corazón o un ataque cerebral.

Para cuando averigua que lo tiene, es posible que ya esté obstruyendo las arterias. Por eso, es muy importante comenzar el tratamiento aunque posiblemente se sienta bien.

¿Cuáles son los distintos tipos de colesterol?

El colesterol viaja a través de la sangre adherido a una proteína. Este paquete de colesterol (un lípido) y proteína se llama lipoproteína. Las lipoproteínas son de alta densidad o de baja densidad, según la cantidad de proteína y grasa que tengan.

• Las lipoproteínas de baja densidad (LDL, por sus siglas en inglés) son el colesterol "malo". El colesterol LDL consiste, más que nada, en grasa y en sólo una pequeña cantidad de proteína. Puede obstruir las arterias. Si tiene colesterol alto, su médico querrá que baje el nivel de LDL.
• Las lipoproteínas de alta densidad (HDL, por sus siglas en inglés) son el colesterol "bueno". El colesterol HDL consiste en una mayor cantidad de proteína que de grasa. Ayuda a eliminar el colesterol "malo" de la sangre, de manera que no obstruya las arterias. Un nivel alto de HDL puede protegerle de un ataque al corazón.
• Los triglicéridos son otro tipo de grasa que se encuentra en la sangre que puede afectar su salud. Si tiene un nivel alto de triglicéridos y de LDL, sus probabilidades de tener un ataque al corazón son mayores.

Es posible que le ayude pensar en el colesterol HDL como el colesterol "saludable" y en el colesterol LDL como el colesterol "perjudicial". O bien podría recordar que el nivel de HDL debe ser alto y el nivel de LDL debe ser bajo.

Los expertos han planteado metas para cada tipo de colesterol. Su médico puede ayudarle a fijar metas para el colesterol según su riesgo de tener un ataque al corazón y un ataque cerebral. Su médico le ayudará a conocer estos riesgos. Para determinar su riesgo de tener un ataque al corazón, puede utilizar la herramienta interactiva: ¿Se encuentra en riesgo de sufrir un ataque al corazón?

• El nivel de LDL debería ser bajo. Su meta de LDL depende de su riesgo de tener un ataque al corazón y un ataque cerebral. Si tiene un riesgo muy alto, su meta podría ser inferior a 70. Si tiene un riesgo alto, su meta es inferior a 100. Si tiene un riesgo moderado, su meta es inferior a 130. Si tiene un riesgo bajo, su meta es inferior a 160.
• El nivel de HDL debería ser alto. Una buena meta de HDL es 40 o más. Un nivel de HDL por encima de 60 le ayuda a protegerse de un ataque al corazón. Un nivel de HDL inferior a 40 aumenta su riesgo de tener problemas del corazón. Un nivel alto de HDL puede ayudarle a compensar un nivel alto de LDL.
• Los triglicéridos deberían estar por debajo de 150. Un nivel por encima de 150 podría aumentar su riesgo de tener problemas del corazón.

¿Cuál es la causa del colesterol alto?

Muchos factores pueden causar colesterol alto, entre los que se incluyen:

• La alimentación. Consumir demasiadas grasas saturadas, grasas "trans" y colesterol puede aumentar su colesterol. Las grasas saturadas, las grasas "trans" y el colesterol se encuentran en los alimentos de origen animal (como carnes, leche entera, yemas de huevo, mantequilla y queso), en muchos alimentos de paquete y en refrigerios salados (botanas), como galletas, galletas saladas y "chips" (como papas fritas).
• El peso. Tener sobrepeso podría aumentar el nivel de triglicéridos y bajar el colesterol HDL "bueno".
• El nivel de actividad. No hacer ejercicio podría aumentar el colesterol LDL "malo" y bajar el colesterol HDL.
• El estado de salud general. Las enfermedades como el hipotiroidismo pueden aumentar el colesterol. El hábito de fumar podría bajar el colesterol HDL.
• Edad. El colesterol comienza a aumentar después de los 20 años. En los hombres, por lo general, los niveles se estabilizan después de los 50 años. En las mujeres, se mantienen bastante bajos hasta la menopausia. Después, los niveles de colesterol aumentan hasta, aproximadamente, los mismos niveles que en los hombres.
• La familia. Algunas personas heredan una enfermedad poco frecuente que se llama trastorno lipídico. Puede causar un nivel muy alto de colesterol total, un nivel muy bajo de HDL y un nivel alto de triglicéridos. Si tiene este problema, deberá comenzar un tratamiento a una edad temprana.

¿Cómo se diagnostica el colesterol alto?

Los médicos utilizan un análisis de sangre para revisar el colesterol.

• Una prueba de colesterol en ayunas (que también se llama análisis de lipoproteínas) es la prueba más completa. Mide el colesterol total, el colesterol HDL, el colesterol LDL y los triglicéridos. No puede ingerir alimentos de 9 a 12 horas antes de la prueba.
• Una prueba directa de LDL mide sólo su nivel de LDL. Puede realizarse esta prueba en cualquier momento, incluso si recientemente ha comido o ha ingerido un refrigerio.
• Una prueba simple de colesterol puede medir el colesterol total y el colesterol HDL. Puede comer antes de esta prueba. A veces, los médicos realizan primero esta prueba. Si la prueba indica que tiene colesterol alto o un nivel de HDL bajo, entonces le realizarán una prueba de colesterol en ayunas.

¿Cómo se trata?

Los dos principales tratamientos son los cambios en el estilo de vida y los medicamentos. La meta del tratamiento es bajar el colesterol LDL "malo" y reducir el riesgo de tener un ataque al corazón. Es posible que también deba aumentar el colesterol HDL "bueno". Un nivel alto de HDL le ayuda a reducir su riesgo de tener problemas del corazón.

Algunos cambios en el estilo de vida son importantes para todas las personas con colesterol alto. Es probable que su médico le recomiende:

• Seguir la dieta del programa Cambios terapéuticos en el estilo de vida (TLC, por sus siglas en inglés). La meta es reducir la cantidad de grasas saturadas que come. Comer grasas saturadas aumenta el colesterol. La dieta del programa TLC le ayuda a aprender a hacer mejores selecciones de alimentos eligiendo carnes magras, productos bajos en grasas o sin grasa, y grasas buenas, como los aceites de oliva y de canola (colza).
• Bajar de peso, si necesita hacerlo. Bajar sólo de 5 lb a 10 lb (2.3 kg a 4.5 kg) puede bajar su nivel de colesterol y de triglicéridos. Bajar de peso también puede ayudarle a bajar la presión arterial.
• Hacer más actividad física. Hacer ejercicio puede aumentar el colesterol HDL "bueno" y podría ayudarle a controlar su peso.
• Dejar de fumar, si es que lo hace. Dejar de fumar puede ayudar a aumentar el colesterol HDL y a mejorar la salud del corazón.

A veces, basta con realizar cambios en el estilo de vida. Sin embargo, si los hace durante algunos meses y no bajan su colesterol lo suficiente, es posible que su médico le recete un medicamento reductor del colesterol que se llama estatina. Es posible que también deba tomar medicamentos para bajar los triglicéridos o para aumentar el colesterol HDL.

Es posible que deba comenzar a tomar el medicamento de inmediato si su colesterol es muy alto o si tiene otro problema que aumente sus probabilidades de tener un ataque al corazón. Las personas que tienen un riesgo alto de tener un ataque al corazón se benefician tomando dosis más altas de estatinas para bajar el colesterol LDL en la mayor medida posible. Cuanto más puedan estas personas bajar el colesterol LDL, menos probabilidades tendrán de tener un ataque al corazón.¹ Para determinar su riesgo, use la herramienta interactiva: ¿Se encuentra en riesgo de sufrir un ataque al corazón?

Es importante tomar sus medicamentos exactamente como lo indique su médico. Si deja de tomar sus medicamentos, el colesterol volverá a subir.

Debe hacerse revisar el colesterol en forma regular. Los resultados pueden ayudar a su médico a determinar si los cambios en el estilo de vida le han ayudado o si debe tomar más medicamentos o medicamentos diferentes